Anfangs wurde der übermäßige Verschleiß der Skid-Blocks mit einem Gerücht in Verbindung gebracht, das nach dem Brasilien-GP aufkam: Demnach hätten einige ungenannte Teams einen Trick genutzt, um den Plankenverschleiß zu umgehen, indem sie Titan-Skid-Blocks montierten. Diese seien angeblich so konzipiert gewesen, dass das Auto durch thermische Ausdehnung so nah wie möglich am Asphalt fahren konnte, ohne übermäßig abzunutzen.

In Wirklichkeit hatte diese Theorie wenig Substanz, und die Aufmerksamkeit richtete sich schnell auf das Las-Vegas-Wochenende selbst – insbesondere die Trainingssessions – in denen still und leise der Grundstein für McLarens späteres Desaster gelegt wurde.

Durch die zwei roten Flaggen im zweiten Teil von FP2 konnten die Teams keine ordentlichen Rennsimulationen durchführen. Effektiv bereiteten sie sich damit im Blindflug auf das Rennen vor – ohne echte Referenzwerte für Reifenabbau, Plankenverschleiß oder Kraftstoffverbrauch, Parameter, die normalerweise aus Longruns stammen und für Ingenieure entscheidend sind, um fundierte Setup-Entscheidungen zu treffen.

Selbst im FP3 konnten die Teams die verlorene Zeit nicht aufholen – diesmal wegen Regens – und waren gezwungen, Setup-Entscheidungen ohne belastbare Daten zu treffen.

McLaren hatte sich für das Qualifying am Samstag für ein sehr weiches Heck-Setup entschieden, mit dem Fokus auf Traktion und Kurvenfahrt in den langsameren Ecken – eine Wahl, die Norris bei extrem nassen Bedingungen auf einer ohnehin grippschwachen Strecke einen deutlichen Vorteil verschaffte.

Das weichere Setup erleichterte zudem das Aufwärmen der Reifen – ein entscheidender Faktor bei den kalten Bedingungen und auf einem so glatten Asphalt. Später entschied sich das Team, das Auto deutlich tiefer zu fahren, um in den schnelleren Kurven zusätzliche Abtriebskraft zu generieren.

Während diese Strategie im Qualifying aufging und Norris die Pole bescherte, holte sie das Team am Renntag ein: Das weichere Setup ließ das Auto sehr nah am Boden laufen, wodurch die Skid-Blocks stark über den Asphalt schabten und übermäßig verschlissen.

Es war das durch das bewusst weiche Setup kurz vor dem Qualifying ausgelöste Porpoising, das die Papaya-Truppe paradoxerweise letztlich versenkte – etwas, das die Ingenieure wohl ahnten, so oft sie Norris zum Lupfen und Segeln aufforderten, um sowohl den Effekt als auch folglich den Skid-Block-Verschleiß zu begrenzen.

Dennoch reichte es nicht, um die Disqualifikation zu vermeiden, die schließlich bestätigt und von der Rennleitung offiziell gemacht wurde – ungewöhnlich spät im Vergleich dazu, wie schnell etwa beide Ferraris in China aus demselben Grund disqualifiziert wurden.

McLaren, das mit Lando Norris den Fahrertitel bereits in der Tasche gehabt hätte, wenn das Ergebnis von Las Vegas Bestand gehabt hätte, verwaltet nun zwar noch eine komfortable Führung – aber ohne Fehlermargen.

Ein Vorsprung von 24 Punkten ist viel zu klein, um Max Verstappen als geringe Bedrohung zu betrachten. Der Niederländer liefert weiterhin Ergebnis um Ergebnis ab, gestützt von einem Red Bull, der seit der Sommerpause wieder ernsthaft konkurrenzfähig ist und den MCL39 zeitweise sogar übertroffen hat.

Der intensive Kampf mit Red Bull hat McLaren gewiss dazu verleitet, beim Setup noch größere Risiken einzugehen, um die maximale Performance aus dem Auto zu holen. Auf der Kehrseite steht nun eine halbierte Führung, die Norris – und vor allem Piastri, der sich nun Platz zwei mit dem Niederländer teilt – kaum ruhig schlafen lässt.

Der Druck liegt jetzt vollständig auf dem englischen Team, während der Schwung klar beim vierfachen Weltmeister ist – und wer weiß, am Ende könnte die Meisterschaft durch weniger als einen Millimeter entschieden werden.